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火星內部結構到底是什麼、浩瀚宇宙之間是否有其他生物？美國航太總署（NASA），5日將搭載地震儀的火星探測器「洞察號」 （Mars InSight lander）發射升空，盼能藉火星登陸器，探索「紅色星球」內部的秘密。

「洞察號」預計飛行6個多月、4.8億公里才抵達火星，開始執行人類未知的火星地質探測。開挖深度更甚以往，達約5公尺深，以了解火星溫度。另外，「洞察號」將以高科技的地震儀直接在表面上，紀錄火星地震波。

NASA首度移師加州升空

此次「洞察號」由加州范登堡空軍基地（Vandenberg Air Force Base）升空，不同於往例，NASA的發射任務通常在美國佛羅里達州卡納維爾角（Cape Canaveral）升空，是美國首度以西岸為起點的星際任務。

洞察號是由擎天神5號火箭（Atlas V）運載升空，同時搭載CubeSats迷你衛星追蹤「洞察號」的飛行軌跡，將電波資料傳回地球。

 

Flying free! Our @NASAInSight spacecraft has successfully separated from @ULALaunch’s #AtlasV rocket. Next stop: Mars in 6 months. Watch: https://t.co/SA1B0Dglms pic.twitter.com/BCg7KR3wov

— NASA (@NASA) 2018年5月5日

 

斥資300億台幣 首度一窺火星內部

此趟任務斥資10億美元（約新台幣300億元），由美國、法國和德國聯合其他歐盟科學家共同參與。NASA噴氣推進實驗室專案經理霍夫曼 （Tom Hoffman）透露：「我難以用言語形容自己有多興奮…能將洞察號送上火星。」

自2012年NASA發送好奇號（Curiosity）火星探測車之後，洞察號是第一個有能力探測火星內部的探測船。登陸火星的任務艱難，美國是唯一有飛行器成功登陸火星的國家。所有國家的火星任務中，只有約40%的軌道探測器或是著陸器能順利運作。

若此趟任務一切順利，搭載3個機械手臂的洞察號將於11月26日飛抵火星，並啟動引擎，放出降落傘，著陸後以機械手臂把科學儀器放置在火星表面。

認識火星 更了解地球、太陽系

NASA首席科學家葛林表示，「此次任務將探測另一顆行星的內部，讓科學家了解地核、地函和地殼的大小，進而可與地球做比較。」他說，這對人類了解太陽系起源，又如何演變至今日樣貌來說至關重要。

NASA噴射推進實驗室（JPL）的洞察號主要研究員巴納特（Bruce Banerdt）表示：「了解火星幫助人類認識45億年前，太陽系中的岩石行星如何形成。與地質活動活躍的地球不同，火星並無受到版塊活動活其他過程影響而改變。」

2年工作期 盼傳回火星內部3D影像

洞察號的工作時間預計為2個地球年，亦即火星時間1年，科學家期盼能藉由3個主要實驗儀，彙整出火星內部的3D影像。

除了洞察號搭載的地震實驗儀，可測量火星地震波，還有自我鎚擊探測器，可以開挖表面，「自轉與內部實驗儀」（Rotation and Interior Structure Experiment）則負責紀錄追蹤洞察號的位置。

法國巴黎地球物理研究所的科學家羅根涅（Philippe Lognonne）主責此次洞察號地震儀，他說：「洞察號的任務，對地震學家來說絕對是一個歷史新頁。」

事實上，原訂於2016年升空的洞察號任務，因法國打造的地震儀在升空前3 個月檢測出問題，導致計劃延後至今。升空地點首度移師為加州也是在NASA計劃之內，以利縮短航程工作。