全球每年都有許多觀光客前往北歐、美國阿拉斯加或加拿大北部一睹極光的美麗風采，但你知道嗎？太陽系最大的行星木星也有極光，而且涵蓋面積比地球還要大，能量也是地球極光的上百倍。哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）近期捕捉到木星美麗極光的影像，美不勝收。

最新發布的極光影像其實是來自美國太空總署（NASA）的木星觀測計畫，此項計畫同時也派出木星觀測太空船「朱諾號」（Juno），預計在7月4日開始繞行木星。

「這些極光非常令人驚艷，而且是我看過最活躍的極光。」英國萊斯特大學（University of Leicester）教授、研究領導人尼可斯（Jonathan Nichols）表示，「這就好像木星在施放煙火，慶祝朱諾號的蒞臨。」

與地球極光的差異

木星的極光不僅規模龐大，涵蓋的面積比地球還要大，同時它的能量也是地球極光的上百倍。此外，木星和地球極光的差異在於前者是持續不間斷的。

另外，地球的極光的形成原理為，當來自磁層或太陽風的高能帶電粒子被地球的磁場帶入大氣層後，與增溫層中的原子碰撞所產生的光芒。而木星極光的生成卻還有另一項因素：木星強大的磁場不只吸引太陽風的帶電粒子，還會攫取其附近的帶電粒子，通常是由木星的4顆衛星之1的木衛一（Io）所釋放。

觀測木星極光變化

木星觀測計畫的目的除了記錄下美麗的極光影像，也是為了要了解木星的極光在「太陽風」（solar wind）的吹拂下所產生的變化。

科學家運用哈伯太空望遠鏡的「太空望遠鏡成像攝譜儀」（STIS）連續數月每日所拍下一系列的遠紫外線影像，組合成影片，來證明這些比地球面積還要大的極光的移動軌跡。

由哈伯太空望遠鏡與「朱諾號」所組成的木星觀測計畫，將協助科學家更加了解太陽或其他因子是如何影響極光的變化。而除了哈伯太空望遠鏡所拍下的木星極光影像目前已經發布外，其他偵測的數據仍需耗時未來數月來分析。此外，在「朱諾號」執行任務的期間，哈伯太空望遠鏡仍會持續監測木星的極光動態。

NASA木星探測太空船「朱諾號」（Juno）（美聯社）

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